Am Namen "der die Kanäle gräbt" erkennt man deutlich die Rolle des Leiters der Landwirtschaft eines Gaues. Der Gaufürst war der Fürst (hatya) der Provinz und hatte administrative, rechtliche, militärische sowie religiöse Befugnisse udn Pflichten. Er war der oberste Priester der Lokalgottheit und der Priesterschaften seines Gaues. Er rekrutierte im Alten Reich die Truppen, welche die Armee des Pharaos bildeten, und im Mittleren und Neuen Reich verfügte er über eigene Militärtruppen, um die innere Sicherheit des Gaues zu gewährleisten. Als Vorsteher der Beamten des Gaues hatte er unter seiner Gerichtsbarkeit die Stadtoberhäupter (heqa niut) und die Gutsvorsteher (heqa hut) deren genaue Befugnisse jedoch nicht bekannt sind.

Während des Alten Reiches wurden die Gaufürsten aus der Familie des Königs gewählt und residierten häufiger am Hof als in ihrem Gau. Das Amt des Gaufürsten war ab der 5. Dynastie erblich und nun residierten die Fürsten häufiger in ihrer Provinz, ließen sich in ihrer kleinen Hauptstadt begraben und hielten ihren eigenen Hof. Schließlich machten sie sich sogar in der ersten Zwischenzeit unabhängig und bildeten eine Herrscherklasse, die über ihr eigenes Territorium regierte.

Da die Könige des Mittleren Reiches selbst von Gaufürsten abstammten, waren sie um ein gutes Verhältnis zu ihren alten Standesgenossen bemüht, schränkten aber deren Unabhängigkeit wohlweislich stark ein. Das Erbrecht wurde zwar berücksichtigt, aber der Gaufürst erhielt seine Provinz grundsätzlich vom König selbst und war daher darum bemüht, ein treuer und erdienter Beamter zu sein. Zu dieser Zeit besaß jeder Gau eine finanzielle, militärische und rechtliche Verwaltung, die jedoch nach Fremdherrschaft der Hyksos wieder in die Befugnisgewalt des Staates und der Tempel überging.

Zwar blieb das System der Gaue während des Neuen Reiches in Kraft, die Provinzialverwaltung verlor jedoch ihre Vorrechte zugunsten einer stark zentralisierten Verwaltung. Der noch mächtige und mit zahlreichen Ämtern versehene Gaufürst war jedoch niemals nur ein hoher Beamter, der bei wichtigen Fragen gänzlich den Entscheidungen der Zentralmacht unterworfen war. Erst in der Spätzeit stellten die Gaufürsten zu ihren Gunsten die erblichen Lehen wieder her, bis die Ptolemäer und Römer sie schließlich in den Rang von Beamten zurückstuften.